Nergis Mavalvala, la Pakistanaise qui a « entendu » les ondes gravitationnelles
Née à Karachi, Nergis Mavalvala faisait partie de l'équipe qui a détecté pour la première fois les ondes gravitationnelles, confirmant une prédiction d'Einstein. Elle dirige aujourd'hui la faculté des sciences du MIT.
En février 2016, une annonce fait le tour du monde : des scientifiques ont détecté, pour la première fois, des ondes gravitationnelles, ces vibrations de l’espace-temps prédites par Albert Einstein un siècle plus tôt. Parmi les chercheurs qui ont rendu cette découverte possible se trouve une physicienne née à Karachi : Nergis Mavalvala.
De Karachi aux États-Unis
Nergis Mavalvala naît en 1968 à Karachi, où elle grandit. Enfant, elle se passionne déjà pour la mécanique et les sciences. Adolescente, elle part aux États-Unis pour étudier au Wellesley College, puis prépare un doctorat au Massachusetts Institute of Technology, le célèbre MIT, qu’elle obtient en 1997.
Écouter l’univers
Elle rejoint le projet LIGO, un gigantesque observatoire composé de deux détecteurs installés aux États-Unis. Chacun possède des bras de plusieurs kilomètres dans lesquels circulent des faisceaux laser. Leur mission : mesurer des variations de distance infiniment plus petites qu’un atome, provoquées par le passage d’une onde gravitationnelle.
Le 14 septembre 2015, les détecteurs captent le signal de la fusion de deux trous noirs, survenue à plus d’un milliard d’années-lumière. Pour la première fois, l’humanité « entendait » l’univers vibrer. En 2017, la découverte est récompensée par le prix Nobel de physique, attribué aux fondateurs du projet.
Une enfant de Karachi a contribué à ouvrir une nouvelle fenêtre sur l’univers.
Une spécialiste de l’infiniment précis
Les travaux de Nergis Mavalvala portent notamment sur la physique quantique appliquée aux instruments de mesure. Son équipe a contribué à des techniques qui réduisent le « bruit » quantique dans les détecteurs, ce qui permet à LIGO d’observer davantage d’événements cosmiques.
En 2010, elle reçoit la bourse MacArthur, surnommée la « bourse des génies ». En 2020, elle est nommée doyenne de la faculté des sciences du MIT, l’un des postes les plus prestigieux de la recherche mondiale.
Un modèle pour une génération
Au Pakistan, Nergis Mavalvala est devenue une source d’inspiration, en particulier pour les jeunes filles attirées par les sciences. Son parcours rappelle que le talent scientifique pakistanais est bien réel et qu’il contribue, souvent loin des projecteurs, aux plus grandes découvertes de notre temps.
Questions fréquentes
Qui est Nergis Mavalvala ?
Une physicienne née à Karachi en 1968, formée au Wellesley College puis au MIT (doctorat en 1997), qui travaille sur le projet LIGO.
Qu’est-ce que LIGO ?
Un observatoire composé de deux détecteurs installés aux États-Unis, dont les bras de plusieurs kilomètres mesurent des variations de distance infiniment plus petites qu’un atome.
Quand les ondes gravitationnelles ont-elles été détectées ?
Le signal a été capté le 14 septembre 2015 et annoncé en février 2016. La découverte a été récompensée par le prix Nobel de physique en 2017.
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Sources : MIT News ; LIGO Scientific Collaboration ; Fondation MacArthur ; Comité Nobel (2017).
