1971 : quand le Pakistan a rendu possible le rapprochement entre la Chine et les États-Unis
Un conseiller américain qui feint une indisposition, un avion qui décolle discrètement de Rawalpindi, des messages manuscrits sans copie : comment Islamabad a servi de pont entre Washington et Pékin.
Le 15 juillet 1971, Richard Nixon crée la surprise en annonçant à la télévision qu’il se rendra en Chine. Le monde est stupéfait : depuis plus de vingt ans, Washington et Pékin ne se parlent plus. Ce que peu de gens savent alors, c’est que cette ouverture historique a été préparée en secret grâce à un intermédiaire discret : le Pakistan.
Un pays ami des deux camps
À la fin des années 1960, le Pakistan occupe une position unique. Allié des États-Unis dans plusieurs pactes, il entretient aussi d’excellentes relations avec la Chine. Dès 1964, la compagnie PIA est l’une des premières compagnies aériennes d’un pays non communiste à desservir la Chine populaire.
Lors d’une visite à Lahore en 1969, Nixon demande au président pakistanais Yahya Khan de faire passer des messages à Pékin. Le Pakistan devient alors le canal le plus fiable entre deux puissances qui ne se font pas confiance.
Des messages sans copie
Pendant des mois, les échanges transitent par Islamabad. Les messages sont parfois manuscrits et remis en main propre. L’ambassadeur du Pakistan à Washington les transmet directement à la Maison-Blanche, sans copie, pour garantir un secret absolu.
Pékin finit par répondre : la Chine est prête à recevoir un émissaire américain de haut niveau. Il reste à organiser le voyage sans que personne ne le sache.
Pendant quarante-huit heures, le sort des relations sino-américaines s’est joué sur un plan de vol parti de Rawalpindi.
L’opération Polo
En juillet 1971, Henry Kissinger, conseiller de Nixon pour la sécurité nationale, effectue une tournée en Asie. Arrivé au Pakistan, il est officiellement pris d’un malaise et censé se reposer dans la station de montagne de Nathia Gali. En réalité, le 9 juillet, il embarque discrètement à la base de Chaklala, près de Rawalpindi, à bord d’un avion pakistanais, direction Pékin.
Il y passe environ deux jours et négocie avec le Premier ministre chinois Zhou Enlai. La mission, baptisée « Polo », réussit. Quelques jours plus tard, Nixon peut faire son annonce. En février 1972, il foule le sol chinois, une visite qu’il qualifiera de « semaine qui a changé le monde ».
Un héritage diplomatique
Cet épisode s’est déroulé dans une année très difficile pour le Pakistan, marquée par la crise au Pakistan oriental et la guerre avec l’Inde, et les historiens continuent de débattre de ses répercussions régionales. Mais sur le plan diplomatique, le rôle du Pakistan est reconnu par tous : sans son intermédiaire, le rapprochement sino-américain aurait pris un autre chemin.
Depuis, le Pakistan revendique volontiers ce rôle de pont entre des mondes qui ne se parlent pas. Un demi-siècle plus tard, l’opération Polo rappelle qu’un pays peut peser sur l’histoire mondiale par la confiance qu’il inspire autant que par sa puissance.
Questions fréquentes
Qu’était l’opération Polo ?
Le voyage secret d’Henry Kissinger à Pékin le 9 juillet 1971, au départ de la base de Chaklala, près de Rawalpindi, pour négocier avec Zhou Enlai.
Quel rôle a joué le Pakistan ?
Le pays est devenu le canal le plus fiable entre Washington et Pékin : les messages transitaient par Islamabad, sans copie, jusqu’à la Maison-Blanche.
Quand Nixon est-il allé en Chine ?
En février 1972, après l’annonce faite à la télévision le 15 juillet 1971.
Pour aller plus loin
- COP27 : comment le Pakistan a arraché le fonds « pertes et dommages » pour les pays vulnérables
- Le général Allard, un Français au service du Lahore de Ranjit Singh
- La Karakoram Highway, « huitième merveille du monde » : le guide ultime
Sources : Henry Kissinger, À la Maison-Blanche (mémoires) ; archives déclassifiées du Département d’État américain (Foreign Relations of the United States) ; travaux d’historiens sur la diplomatie pakistanaise.
