Votre ballon de Coupe du monde vient sans doute de Sialkot
Brazuca, Telstar 18, Al Rihla : les ballons officiels de trois Coupes du monde sont sortis d'usines d'une même ville du Pendjab. Portrait de Sialkot, la cité qui fait rouler la planète.
Quand le ballon de la finale Argentine-France a roulé sur la pelouse de Lusail en décembre 2022, peu de téléspectateurs savaient d’où il venait. L’Al Rihla d’Adidas avait été fabriqué à Sialkot, une ville du nord-est du Pendjab pakistanais, par l’entreprise Forward Sports. Ce n’était pas une première : la même usine avait déjà produit le Brazuca de 2014 et le Telstar 18 de 2018.
Trois Coupes du monde d’affilée, donc, avec un ballon officiel « made in Sialkot ». Pour une ville d’environ un million d’habitants, que la plupart des Européens seraient incapables de placer sur une carte, c’est une carte de visite impressionnante.
Une ville, une spécialité mondiale
Le savoir-faire de Sialkot remonte à l’époque coloniale. On raconte que des officiers britanniques y faisaient réparer leurs ballons de cuir par des artisans locaux, déjà réputés pour le travail du cuir et du métal. Les réparateurs sont devenus fabricants, puis exportateurs.
Pendant des décennies, le ballon de Sialkot a été cousu à la main : des panneaux de cuir, puis de synthétique, assemblés point par point. Aujourd’hui, les usines les plus modernes maîtrisent aussi le thermocollage, la technique utilisée pour les ballons de compétition. Le passage de l’aiguille à la haute technologie s’est fait sans quitter la ville.
Sialkot n’a pas attendu qu’on lui construise un avenir : elle l’a financé elle-même.
La leçon des années 1990
L’histoire n’a pas toujours été glorieuse. Au milieu des années 1990, des enquêtes internationales révèlent la présence d’enfants dans la chaîne de couture. Le scandale menace toute l’industrie.
La réponse est collective. En 1997, les fabricants de Sialkot signent avec l’Organisation internationale du travail, l’UNICEF et les grandes marques le partenariat connu sous le nom d’accord d’Atlanta. La couture quitte les domiciles pour des centres contrôlés, et des programmes de scolarisation sont financés. La ville a transformé une crise en réforme, et c’est aussi pour cela que les grandes marques lui font confiance aujourd’hui.
La ville qui s’est offert son propre aéroport
Ce qui distingue vraiment Sialkot, c’est l’esprit d’initiative de ses entrepreneurs. Lassés d’attendre les infrastructures publiques, ils se sont cotisés pour les construire. Le port sec de Sialkot, créé dans les années 1980, a été le premier du pays géré par le secteur privé. L’aéroport international, inauguré en 2007, a lui aussi été financé par la communauté d’affaires locale. Plus récemment, ces mêmes industriels ont lancé leur propre compagnie aérienne, Air Sial.
Pour une ville exportatrice, c’est vital : les commandes partent directement vers l’Europe, le Golfe et l’Amérique sans passer par Lahore ou Karachi.
Bien plus que du football
Le ballon n’est que la partie la plus visible. Sialkot est aussi l’un des grands centres mondiaux de fabrication d’instruments chirurgicaux : pinces, ciseaux et scalpels partent vers les hôpitaux du monde entier. La ville produit également des gants de sport et de moto, des vêtements techniques et des équipements de hockey, de cricket ou de boxe.
Enfin, Sialkot a une autre fierté : c’est la ville natale de Muhammad Iqbal, le poète-philosophe considéré comme le père spirituel du Pakistan. Une ville de penseurs et d’artisans, en somme.
Ce que Sialkot dit du Pakistan
Sialkot illustre une réalité souvent ignorée en Europe : le Pakistan est un pays d’industrie et d’exportation, avec des villes moyennes capables de rivaliser sur des marchés mondiaux très exigeants. La prochaine fois que vous verrez un grand match, regardez bien le ballon. Il y a de bonnes chances qu’il ait fait le voyage depuis le Pendjab.
Questions fréquentes
Où est fabriqué le ballon de la Coupe du monde ?
Les ballons officiels de 2014, 2018 et 2022 ont été produits à Sialkot, au Pendjab, par l’entreprise Forward Sports.
Qu’est-ce que l’accord d’Atlanta ?
Le partenariat signé en 1997 entre les fabricants de Sialkot, l’Organisation internationale du travail, l’UNICEF et les grandes marques : la couture est sortie des domiciles pour des centres contrôlés, avec des programmes de scolarisation.
Que produit encore Sialkot ?
Des instruments chirurgicaux, des gants de sport et de moto, des vêtements techniques et des équipements de hockey, de cricket ou de boxe.
Pour aller plus loin
- Le sel rose « de l’Himalaya » est pakistanais : l’histoire de Khewra
- Chaunsa, Sindhri, Anwar Ratol : le guide des mangues pakistanaises
- La révolution solaire : comment les Pakistanais se sont équipés à une vitesse record
Sources : communications d’Adidas et de Forward Sports sur les ballons officiels ; Organisation internationale du travail (programme de Sialkot, 1997) ; Sialkot Chamber of Commerce and Industry.
